1945年2月，被喻为“太平洋的绞肉机”的硫磺岛战争结束。在战斗的第五天时，五名美军海军士兵、一名军医、一名随军记者一起“缔造”了一张英雄的照片，一张象征国家胜利的照片：他们将美国国旗插在了硫磺岛的制高点。当照片登上美国各大报纸头条的时候，当时的六名英雄中的三人甚至还不及知道自己成为英雄而英勇牺牲了。幸存下来的其余三人战后却对那场战争只字不提，仿佛他们未曾参与那场战争。因为他们不是为了成为英雄才走上战场，他们是为了国家而战，当他们看到身边的伙伴一个个倒下时，他们觉得生命的意义也在一点点流失……
日本殖民朝鲜时期，日本将军之孙长谷川辰雄（小田切让 J? Odagiri 饰）与贫贱子弟金俊植（张东健 Dong -gun Jang 饰）竞逐长跑，直至奥运选拔。尽管俊植涉险夺冠，却被诬陷违规。愤愤不平的民众与军方发生冲突，最终俊植被充军。他和兄弟们屡遭日军凌辱。一次野战，俊植意外俘获了专门射杀日军的狙击手斯莱（范冰冰 饰）。上将辰雄来前线督战，令俊植受辱。他每晚坚持长跑，却被烧了跑鞋。他不愿做敢死队，索性集体出逃。俊植看到苏军压境，决定跑回送信。结果，日军惨败，辰雄和俊植被俘。冰天雪地，俊植见到了此前出逃的兄弟众泰，但后者已成冷血。一次骚乱之后，俊植和辰雄角斗，结果俊植宽容了对手。此后，德军疯狂反扑，俊植和辰雄在敢死队同历生死。他们为了逃命，同甘共苦，翻山越岭，来到德军占领地。两人失散，再见竟是诺曼底的德军阵营，辰雄再次见到了那个奔跑着的身影……
1941年，河北平原上发生了著名的五一大扫荡，日寇数万人对我根据地实行疯狂的三光政策，抗日军民不甘心做亡国奴，他们在党的领导下，对敌人展开反扫荡。话说这天，桥头镇发生了一场地裂山崩的战斗，八路军排长史更新（申军谊 饰）执行完掩护任务后，身负重伤，被区小队救回，藏在老乡的地洞里。侦察员肖飞（李强 饰）只身大闹县城，买回急需的西药。区长金月波（宋春丽 饰）借伪军队长刁士贵（葛优 饰）的婚礼变葬礼，成功策反伪军起义。丁尚武（赵小锐 饰）等人突袭敌营，救回被抓的大批妇女。他们在敌后神出鬼没，拔据点、烧炮楼、惩汉奸，打得敌人魂飞胆丧，有利配合了主力作战......
抗日战争胜利以后，在东三省的茫茫雪原中，仍然有各种势力盘踞，其中既有无恶不作的九山十八岗悍匪，也有一些看不清形势的中间力量在国共之间左右摇摆。东北民主联军侦查排长杨建峰被指派参与剿匪行动。在东北民主联军政委吴润东的带领下，杨建峰奋不顾身、深入敌后、智斗敌匪，对摇摆不定的猛虎山女首匪丹娘势力动之以情、晓之以理、示之以威，最后挫败国民党反动派阴谋，使得丹娘及其部下心悦诚服地投诚，共同剿灭周边九山十八岗匪寇。
